يمكن تقسيم مختلف مراحل حياة الإمام علي عليه السلام إلى الأدوار التالية :
الدور الأول : معاضدته لرسول اللّه صلى الله عليه و آله من بداية بعثته إلى رحلته .
الدور الثاني : بعد رسول اللّه صلى الله عليه و آله ، إلى حين خلافته .
الدور الثالث : بعد خلافته عليه السلام ، حتى قدومه إلى الكوفة .
الدور الرابع : من قدومه عليه السلام ، إلى الكوفة إلى ما بعد معركة صفّين .
الدور الخامس : من بعد معركة صفين إلى نهاية معركة النهروان .
الدور السادس : من بعد معركة النهروان إلى استشهاده عليه السلام .
وعلى هذا الأساس حاولنا جهد الإمكان تنظيم جميع هذا المكاتيب، وفقا للتسلسل التاريخي لهذه الأدوار .
وأفردنا في نهاية الكتاب فصلاً آخر لمكاتيبه التي تعذّرت معرفة انتمائها الى عهد معيّن .
والجدير بالذكر أنَّ المؤلِّف المحقق قد جمع المكاتيب الفقهية التي أملاها رسول اللّه صلى الله عليه و آله ، وكتبها الإمام أميرالمؤمنين علي عليه السلام ، ووردت في أخبار الأئمة الأطهار عبارات تشير إليها كقولهم: «إنّ في كتاب عليّ» أو «في كتاب عليّ بن أبي طالب» أو «وجدنا في كتاب عليّ» أو «قرأت في كتاب عليّ» أو «قرأت في كتاب لعليّ» أو «في صحيفة من صحف عليّ» وأمثالها.
و قد أورد المؤلّف النصوص الواصلة إلينا من هذه الكتب فى الموسوعة التي اُطلقِ عليها تسمية مكاتيب الرسول تحت عنوان: «الأمر الثالث» ^۱ ولكنّه لم يدرج مكاتيب الإمام عليّ عليه السلام ، التي كتبها بإملاء رسول اللّه ، في عداد مكاتيب الأئمّة عليهم السلام ، فمن أراد الاطّلاع عليها فليراجع هناك.
تتألّف محتويات هذا الكتاب من المباحث التالية:
۱ . المكاتيب

۲ . تبويب تلك المكاتيب حسب المقاطع الزّمانية والمكانيّة ، في ضوء القرائن والشواهد المتوفّرة .
۳ . تقديم نبذة عن سيرة أصحاب وعمّال أمير المؤمنين وسائر أئمتنا عليهم السلام ، خاصة من كانت له منهم صلة بشؤون الكتابة ؛ إذ إنّ لمعرفة سيرتهم تأثيرا مهمّا في استجلاء ظروف وأجواء كتابة الرّسائل .
۴ . ذكر ما يقتضي الحال ذكره من التنبيهات والتوضيحات، من أجل تسليط الأضواء على ما يستلزم الشفافيَّة والوضوح .
۵ . ضبط النُّصوص وإسنادها ، مع الأخذ بنظر الاعتبار طبيعة النصِّ وقِدَمه، ورتبة مصدر صدوره ، وتقديمه على بقية المصادر، على أساس ضوابط معيّنة سلفا .
وفي مقدّم هذه المكاتيب، مكاتيب الإمام عليّ عليه السلام ، و هي تؤلّف قسما مهمّا منها. فإنه كان أمير المؤمنين عليه السلام قد بعث طيلة حياته، سواء في عهد خلافته، أم قبل ذلك رسائل ومكاتيب إلى بعض الأشخاص ، وكان قد كتب قسما منها بيده ، وأملى القسم الآخر فكتبه غيره .
كانت هذه الرسائل ـ المعروفة بالمكاتيب ـ قد جُمِعت ونشرت كُتبا من قَبل على أيدي علماء أفاضل كالسيِّد الرضيّ رحمه الله في نهج البلاغة، وعلم الهدى نجل الفيض الكاشاني رحمه الله في معادن الحكمة، والشيخ محمّد باقر المحمودي في نهج السَّعادة ، وغيرهم .
اعتمد مؤلف الكتاب على مصادر وثيقة في جمع هذه المكاتيب، وكتب أيضا تعليقات قيّمة على كتاب معادن الحكمة ، لمؤلفه نجل الفيض الكاشاني .
وانطلاقا من الرّغبة في إكمال هذا الكتاب، بادرنا إلى الاستفادة من المجالات التي يتيحها الحاسوب لإجراء التنقيب لتتبع المزيد من رسائل ومكاتيب الأئمَّة عليهم السلام ، وراجعنا مصادر النّصوص التي كان قد أوردها المؤلّف ، ودوّناها في مواضعها .
وكذلك أضفنا إلى هذا الكتاب كُلَّ ما جاء في كتاب معادن الحكمة من مكاتيب الإمام علي عليه السلام ؛ ليتسنّى للقرَّاء الكرام الاطّلاع على كل مكاتيبه في كتاب واحد .