محمد[[ص]] این حدیث را در آخرین زیارتش از شهر مکه، پس از فتح آن (در سال نهم هجری)، برای مؤمنان بیان کرد. در کتابهای تاریخی مسلمانان از این واقعه با عنوان خُطبَة حَجَّة الوِداع یاد میشود. بااینحال بین تفسیرهای شیعی و سنّی از این حدیث تفاوتهای مهمی وجود دارد. افزون بر این، در منابع شیعی و سنّی بیش از یک تحریر از این حدیث وجود دارد.
مطابق یکی از این تحریرها که در کتاب سیرة رسول الله (از منابع اهل سنت) تألیف ابن اسحاق (د. ۱۵۱/۷۶۸) ـ کتابی که عبد الملک بن هشام (د. ۲۱۸/۸۳۴) آن را تصحیح و نقل کرده ــ آمده است، محمد[[ص]] به اصحاب خود گفت:
همانا چیزی روشن و آشکار در میان شما برجای گذاشتم که اگر محکم به آن چنگ زنید هرگز گمراه نخواهید شد؛ کتاب خدا و روش پیامبرش ( قَد تَرَکتُ فیکُم ما إن اعتَصَمتُم بِهِ لَن تَضِلّوا أَبَداً، أمراً بَیِّناً کِتاب اللّه وَسُنّة نَبیِّه).۱
دو چیزی که محمد[[ص]] نزد امتش به جای گذاشت (که در احادیث مشابه با عنوان ثَقَلَین از آنها یاد شده است) بعدها دو اصل از اصول فقه اسلامی ( أصول الفقه) شد؛ یعنی قرآن و سنت (روش پیامبر).
دو تحریر دیگر از این حدیث نیز در متون سنّی آمده است: در یک تحریر که بسیار معروف است، ثَقَلَین عبارتند از: قرآن (که در بسیاری از احادیث الثِّقل الأکبَر، یعنی شیء سنگینتر، معرفی شده) و خانواده پیامبر ( أهل البَیت که الثِّقل الأصغَر، یعنی شیء کموزنتر، معرفی شده است). تحریر دیگر، حدیثی است که در آن تنها نخستینِ این ثَقَلین، یعنی قرآن، ذکر شده است.
نمونهای از تحریر نخست از این دو گونه حدیث در صحیح مسلم آمده است:
من در میان شما دو چیز گرانسنگ ( ثَقَلَین) دارم: نخستین آنها کتاب خداست ( کتاب الله)، که هدایت و نور واقعی را در بر دارد. پس به کتاب خدا چنگ بزنید